Современный период истории искусства стал свидетелем разрушения традиционных ограничений, как с точки зрения формы (вид искусства) и по содержанию (предмету). Это произошло во всех отраслях искусства. Живопись заняла лидирующие позиции (на самом деле, художники ввели эстетические инновации в Европе в конце античности). Очень много выдающихся инноваций в живописи позволили выработать новые стили, что привело к рождению абстрактного искусства. С точки зрения содержания, картина современного периода обычная, описывает повседневные сцены, в отличие от традиционных субъектов – библейские, мифологические и исторические тематики.

Следовательно, современный период стал свидетелем конца традиционного искусства. В контексте истории искусств, академия является государственным учреждением, которое поддерживает традиционные художественные стандарты через предоставление художественного образования и храня престижные выставки.

Академии процветали в Европе, начиная с эпохи Возрождения до неоклассической или романтической эпохи. Несмотря на свою власть в области эстетических стандартов, часто обсуждаются неортодоксальные художники. Во многом это было связано с расширением среднего класса, что позволило художникам зарабатывать на жизнь, продавая свои картины публике (а не в зависимости от оплаты со стороны дворян или духовенства, которые, требовали соответствия их вкусам и академическим стандартам.

Современные движения в искусстве как правило, процветают наиболее сильно в Западной Европе и Соединенных Штатах, а в меньшей степени – в Восточной Европе. Франция была ведущей страной в области современного искусства до Второй мировой войны, а затем лидерство заняли Соединенные Штаты (а именно – Нью-Йорк) на несколько десятилетий. С конца ХХ века, однако, мир искусства в значительной степени распространился повсюду и перестал доминировать в каком-либо конкретном регионе.